Un problème mondial
Les polluants organiques persistants (POP) sont des substances chimiques toxiques qui nuisent à la santé humaine et à l'environnement dans le monde entier. Transportés par le vent et l'eau, la plupart des POP produits dans un pays peuvent affecter, et affectent effectivement, les populations et la faune sauvage loin des lieux où ils sont utilisés et rejetés. Ils persistent longtemps dans l'environnement et peuvent s'accumuler et se transmettre d'une espèce à l'autre via la chaîne alimentaire. Pour répondre à ce problème mondial, les États-Unis se sont associés à 90 autres pays et à la Communauté européenne pour signer un traité novateur des Nations Unies à Stockholm, en Suède, en mai 2001. Aux termes de ce traité, connu sous le nom de Convention de Stockholm, les pays ont convenu de réduire ou d'éliminer la production, l'utilisation et/ou le rejet de 12 POP clés (voir encadré), et ont défini, dans le cadre de la Convention, un processus d'examen scientifique qui a conduit à l'ajout d'autres POP préoccupants à l'échelle mondiale.
De nombreux POP visés par la Convention de Stockholm ne sont plus produits aux États-Unis. Cependant, les citoyens et les habitats américains peuvent encore être exposés aux POP persistants dans l'environnement, qu'ils soient produits involontairement ou rejetés aux États-Unis, rejetés ailleurs puis transportés ici (par le vent ou l'eau, par exemple), ou les deux. Bien que la plupart des pays développés aient pris des mesures énergiques pour contrôler les POP, un grand nombre de pays en développement n'ont commencé que récemment à restreindre leur production, leur utilisation et leur rejet.
La Convention de Stockholm ajoute une dimension mondiale importante à nos efforts nationaux et régionaux de contrôle des POP. Bien que les États-Unis ne soient pas encore partie à la Convention de Stockholm, celle-ci a joué un rôle majeur dans le contrôle des produits chimiques nocifs, tant au niveau national qu'international. Par exemple, l'EPA et les États ont considérablement réduit les rejets de dioxines et de furanes dans le sol, l'air et l'eau provenant de sources américaines. Outre l'évaluation des dioxines, l'EPA travaille activement à la réduction des émissions de DDT provenant de sources mondiales. Les États-Unis et le Canada ont signé un accord pour l'élimination virtuelle des substances toxiques persistantes dans les Grands Lacs afin de réduire les émissions de substances toxiques. Les États-Unis ont également signé le protocole régional de la Commission économique pour l'Europe des Nations Unies sur les POP dans le cadre de la Convention sur la pollution atmosphérique transfrontière à longue distance, qui traite des POP et d'autres substances chimiques de la Convention de Stockholm.
Outre les accords relatifs aux POP auxquels les États-Unis ont participé, ils ont également apporté un important soutien financier et technique aux pays du monde entier qui soutiennent la réduction des POP. Parmi ces initiatives figurent les inventaires des rejets de dioxines et de furanes en Asie et en Russie, ainsi que la réduction des sources de PCB en Russie.
Que sont les POP ?
De nombreux POP ont été largement utilisés lors de l'essor de la production industrielle après la Seconde Guerre mondiale, lorsque des milliers de produits chimiques de synthèse ont été introduits dans le commerce. Nombre de ces produits se sont révélés efficaces dans la lutte contre les ravageurs et les maladies, la production agricole et l'industrie. Cependant, ces mêmes produits chimiques ont eu des effets inattendus sur la santé humaine et l'environnement.
Nombreux sont ceux qui connaissent les POP les plus connus, tels que les PCB, le DDT et les dioxines. Les POP comprennent diverses substances, notamment :
Produits chimiques produits intentionnellement, utilisés actuellement ou autrefois dans l'agriculture, la lutte contre les maladies, la fabrication ou les procédés industriels. Citons par exemple les PCB, utilisés dans diverses applications industrielles (par exemple, dans les transformateurs électriques et les grands condensateurs, comme fluides hydrauliques et caloporteurs, et comme additifs pour peintures et lubrifiants), et le DDT, encore utilisé pour lutter contre les moustiques vecteurs du paludisme dans certaines régions du monde.
Produits chimiques produits non intentionnellement, tels que les dioxines, qui résultent de certains processus industriels et de la combustion (par exemple, l’incinération des déchets municipaux et médicaux et l’incinération des déchets dans les jardins).
Le dilemme du DDT
Le DDT est probablement l'un des pesticides les plus célèbres et les plus controversés jamais fabriqués. On estime que 4 milliard de kilos de ce produit chimique peu coûteux et historiquement efficace ont été produits et utilisés dans le monde depuis 1940. Aux États-Unis, le DDT a été largement utilisé sur les cultures agricoles, notamment le coton, de 1945 à 1972. Il a également servi à protéger les soldats contre des maladies transmises par des insectes comme le paludisme et le typhus pendant la Seconde Guerre mondiale, et il demeure un outil précieux de santé publique dans certaines régions tropicales. L'utilisation massive de ce produit chimique hautement persistant a cependant entraîné une contamination environnementale généralisée et l'accumulation de DDT chez les humains et la faune sauvage – un phénomène porté à l'attention du public par Rachel Carson dans son livre « Printemps silencieux » de 1962. De nombreuses données scientifiques, recueillies en laboratoire et sur le terrain, ont désormais confirmé les recherches des années 1960 qui suggéraient, entre autres effets, que des concentrations élevées de DDE (un métabolite du DDT) chez certains oiseaux de proie entraînaient un amincissement si important de la coquille de leurs œufs qu'ils ne pouvaient pas se reproduire.
Le pygargue à tête blanche était une espèce d'oiseau particulièrement sensible au DDE. L'inquiétude du public face au déclin de cette espèce et aux possibles effets nocifs à long terme de l'exposition au DDT, tant pour les humains que pour la faune, a incité l'Agence de protection de l'environnement (EPA) à annuler l'homologation du DDT en 1972. Depuis, le pygargue à tête blanche a connu l'un des rétablissements les plus spectaculaires de son histoire.
Voyageurs transfrontaliers
Poussière globale : Cette image satellite montre le passage d'un nuage de poussière à travers l'océan Pacifique jusqu'en Amérique du Nord. Ce nuage a été soulevé par une tempête en Asie en avril 2001. On y voit également un nuage de poussière provenant d'Afrique du Nord et se déplaçant vers l'ouest au-dessus de l'océan Atlantique.
L'un des principaux facteurs à l'origine de la Convention de Stockholm a été la découverte d'une contamination par les POP dans des régions arctiques relativement intactes, à des milliers de kilomètres de toute source connue. La plupart des preuves du transport à longue distance de substances gazeuses et particulaires en suspension dans l'air jusqu'aux États-Unis se concentrent sur la poussière ou la fumée, visibles sur les images satellite. Le suivi du mouvement de la plupart des POP dans l'environnement est complexe, car ces composés peuvent exister sous différentes phases (par exemple, sous forme gazeuse ou liée à des particules en suspension dans l'air) et peuvent être échangés entre les milieux environnementaux. Par exemple, certains POP peuvent être transportés sur de nombreux kilomètres lorsqu'ils s'évaporent de l'eau ou des surfaces terrestres dans l'air, ou lorsqu'ils s'adsorbent sur des particules en suspension dans l'air. Ils peuvent ensuite revenir sur Terre sous forme de particules ou dans la neige, la pluie ou le brouillard. Les POP voyagent également par les océans, les rivières, les lacs et, dans une moindre mesure, grâce à des vecteurs animaux, comme les espèces migratrices.
Quelles mesures nationales ont été prises pour contrôler les POP ?
Les États-Unis ont pris des mesures nationales énergiques pour réduire les émissions de POP. Par exemple, aucun des pesticides POP initialement répertoriés dans la Convention de Stockholm n'est aujourd'hui homologué pour la vente et la distribution aux États-Unis. En 1978, le Congrès a interdit la fabrication de PCB et sévèrement restreint l'utilisation des stocks restants de PCB. De plus, depuis 1987, l'EPA et les États ont efficacement réduit les rejets environnementaux de dioxines et de furanes dans le sol, l'air et l'eau provenant de sources américaines. Ces mesures réglementaires, conjuguées aux efforts volontaires de l'industrie américaine, ont entraîné une baisse de plus de 85 % des rejets totaux de dioxines et de furanes après 1987 provenant de sources industrielles connues. Afin de mieux comprendre les risques associés aux rejets de dioxines, l'EPA a mené une réévaluation complète des connaissances scientifiques sur les dioxines et évaluera des mesures supplémentaires susceptibles de mieux protéger la santé humaine et l'environnement.
Arrêt de l'utilisation du DDT
Au fil des ans, les États-Unis ont pris un certain nombre de mesures pour restreindre l’utilisation du DDT :
1969 : Après avoir étudié la persistance des résidus de DDT dans l'environnement, le ministère de l'Agriculture des États-Unis (USDA) annule l'homologation de certaines utilisations du DDT (sur les arbres d'ombrage, sur le tabac, dans les maisons et dans les milieux aquatiques).
1970 : L'USDA annule les applications de DDT sur les cultures, les plantes commerciales et les produits du bois, ainsi qu'à des fins de construction.
1972 : Sous l’autorité de l’EPA, les enregistrements des produits DDT restants sont annulés.
1989 : Les utilisations restantes exemptées (utilisation en santé publique pour lutter contre les maladies à transmission vectorielle, utilisation militaire pour la quarantaine et utilisation de médicaments sur ordonnance pour lutter contre les poux de corps) sont volontairement arrêtées.
Aujourd’hui : il n’existe pas d’enregistrement américain pour le DDT, ce qui signifie qu’il ne peut pas être légalement vendu ou distribué aux États-Unis.
Contrôle des dioxines
L'EPA a mis en place un contrôle réglementaire et une gestion des rejets de dioxines et de furanes dans l'air, l'eau et le sol. La loi sur la qualité de l'air exige l'application de technologies de contrôle optimales pour les polluants atmosphériques dangereux, dont les dioxines et les furanes. Les principales sources réglementées par cette loi comprennent l'incinération des déchets municipaux, médicaux et dangereux ; la fabrication de pâtes et papiers ; et certains procédés de production et de raffinage des métaux. Les rejets de dioxines dans l'eau sont gérés grâce à une combinaison d'outils basés sur les risques et sur la technologie, établis dans le cadre de la loi sur la qualité de l'eau. Le nettoyage des sols contaminés par les dioxines est un élément important des programmes de mesures correctives du Superfund de l'EPA et de la loi sur la conservation et la récupération des ressources. Les mesures volontaires de contrôle des dioxines et des furanes comprennent le programme de l'EPA sur les substances persistantes, bioaccumulables et toxiques et l'initiative sur l'exposition aux dioxines, qui collectent tous deux des informations pour éclairer les actions futures et réduire davantage les risques liés à l'exposition aux dioxines.
Comment les POP affectent-ils les personnes et la faune ?
Des études ont établi un lien entre l'exposition aux POP et le déclin, les maladies ou les anomalies chez un certain nombre d'espèces sauvages, notamment certains poissons, oiseaux et mammifères. La faune peut également servir de sentinelle pour la santé humaine : les anomalies ou le déclin détectés dans les populations sauvages peuvent être un signal d'alarme précoce. Les anomalies comportementales et les malformations congénitales chez les poissons, les oiseaux et les mammifères des Grands Lacs et de leurs environs, par exemple, ont incité les scientifiques à étudier l'exposition aux POP chez les populations humaines (voir ci-dessous pour plus d'informations sur les Grands Lacs).
Chez l'homme, des effets néfastes sur la santé reproductive, développementale, comportementale, neurologique, endocrinienne et immunologique ont été associés aux POP. L'exposition humaine aux POP se fait principalement par l'intermédiaire d'aliments contaminés. Des voies d'exposition moins fréquentes incluent la consommation d'eau contaminée et le contact direct avec les produits chimiques. Chez l'homme comme chez d'autres mammifères, les POP peuvent être transmis à la progéniture par le placenta et le lait maternel. Il convient toutefois de noter que malgré cette exposition potentielle, les bénéfices avérés de l'allaitement maternel dépassent largement les risques suspectés.
Plusieurs populations sont particulièrement exposées aux POP, notamment celles dont le régime alimentaire comprend de grandes quantités de poissons, de crustacés ou d'aliments sauvages riches en matières grasses et d'origine locale. Par exemple, les peuples autochtones peuvent être particulièrement exposés car ils observent des traditions culturelles et spirituelles liées à leur alimentation. Pour eux, la pêche et la chasse ne sont ni un sport ni un loisir, mais un mode de vie traditionnel de subsistance, où aucune partie utile des prises n'est gaspillée. Dans les régions reculées de l'Alaska et d'ailleurs, les aliments de subsistance locaux peuvent constituer la seule option nutritionnelle facilement accessible (voir ci-dessous pour plus d'informations sur l'Arctique).
De plus, les populations sensibles, comme les enfants, les personnes âgées et les personnes immunodéprimées, sont généralement plus sensibles à de nombreux types de polluants, dont les POP. Les POP étant associés à des troubles de la reproduction, les hommes et les femmes en âge de procréer peuvent également être exposés.
POP et la chaîne alimentaire
Les POP progressent dans la chaîne alimentaire en s'accumulant dans les graisses corporelles des organismes vivants et en se concentrant davantage à mesure qu'ils se déplacent d'un organisme à l'autre. Ce processus est appelé « bioamplification ». Lorsque des contaminants présents en petites quantités au bas de la chaîne alimentaire se bioamplifient, ils peuvent représenter un danger important pour les prédateurs qui se nourrissent au sommet. Cela signifie que même de faibles rejets de POP peuvent avoir des conséquences importantes.
La bioamplification en action : Une étude de 1997 menée par le Programme de surveillance et d'évaluation de l'Arctique, intitulée Problèmes de pollution dans l'Arctique : Rapport sur l'état de l'environnement arctique, a révélé que les caribous des Territoires du Nord-Ouest du Canada présentaient des niveaux de BPC jusqu'à 10 fois supérieurs à ceux du lichen sur lequel ils broutaient; les niveaux de BPC chez les loups qui se nourrissaient de caribous étaient amplifiés près de 60 fois plus que ceux du lichen.
Le rôle de la science
Bien que les scientifiques aient encore beaucoup à apprendre sur les POP, des décennies de recherche scientifique ont considérablement accru nos connaissances sur leurs impacts sur l'homme et la faune. Par exemple, des études en laboratoire ont montré que de faibles doses de certains POP affectent négativement certains systèmes organiques et certains aspects du développement. Des études ont également montré qu'une exposition chronique à de faibles doses de certains POP peut entraîner des déficits des systèmes reproducteur et immunitaire. L'exposition à des niveaux élevés de certains POP – supérieurs à ceux normalement rencontrés par l'homme et la faune – peut causer de graves dommages, voire la mort. Des études épidémiologiques sur les populations humaines exposées et des études sur la faune pourraient fournir davantage d'informations sur les impacts sanitaires. Cependant, ces études étant moins contrôlées que les études en laboratoire, d'autres stress ne peuvent être exclus comme cause d'effets indésirables.
À mesure que nous poursuivons nos études sur les POP, nous en apprendrons davantage sur le risque d'exposition du grand public aux POP, sur le degré d'exposition de certaines espèces (y compris les humains) et sur les effets des POP sur ces espèces et leurs écosystèmes. L'EPA a élaboré un rapport résumant les données scientifiques sur les POP (voir Ressources ci-dessous).
Réservoirs de POP
Les POP peuvent se déposer dans les écosystèmes marins et d'eau douce par les rejets d'effluents, les dépôts atmosphériques, le ruissellement et d'autres voies. Leur faible solubilité dans l'eau leur permet de se lier fortement aux particules des sédiments aquatiques. Ces derniers peuvent ainsi servir de réservoirs ou de « puits » pour les POP. Une fois séquestrés dans ces sédiments, les POP peuvent être retirés de la circulation pendant de longues périodes. En revanche, s'ils sont perturbés, ils peuvent être réintroduits dans l'écosystème et la chaîne alimentaire, devenant ainsi une source potentielle de contamination locale, voire mondiale.
SINOYQX cité dans Polluants organiques persistants : un problème mondial, une réponse mondiale | Agence américaine de protection de l’environnement (EPA)